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무엇보다 눈길을 끄는 대목은 왓슨이 한화만의 영입 대상이 아니었다는 사실이다. LG 역시 왓슨에게 관심을 갖고 영입을 추진했던 것으로 알려졌다. 한화는 LG가 노렸던 투수를 확보하며 앞선 벡 영입전에서 당했던 일격을 되갚았다.

두 구단의 외국인 투수 영입 경쟁은 이미 벡을 놓고 한 차례 뜨겁게 달아올랐다. LG가 지난 5일 벡과 계약금 30만 달러, 연봉 57만8000달러 등 총액 87만8000달러에 계약하며 먼저 웃었다.

벡은 올해까지 메이저리그에서 뛰었던 현역 빅리거다. 메이저리그 통산 85경기에서 5승 3패, 평균자책점 4.08을 기록했다. 빠른 공과 스위퍼를 주무기로 삼고 있으며 마이너리그에서는 선발 경험도 충분히 쌓았다. 국내 복수 구단이 관심을 보였던 이유다.

한화 역시 벡을 영입 후보로 올려놓고 경쟁에 뛰어들었지만 최종 승자는 LG였다. LG는 벡을 확보하기 위해 이적료 10만 달러까지 투자하는 적극성을 보였다. 단순히 선수가 시장에 나오기를 기다린 것이 아니라 원하는 자원을 확보하기 위해 추가 비용까지 감수한 셈이다.

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특히 LG와 한화는 이번 시장에서 서로의 움직임을 의식할 수밖에 없는 관계였다. 두 구단 모두 외국인 투수의 수준을 끌어올려야 한다는 목표를 갖고 있었고, 실제로 벡과 왓슨을 놓고 영입 대상이 겹쳤다. 한쪽이 선수를 확보하면 다른 쪽은 대안을 찾아야 하는 구조였던 만큼 두 차례 계약은 단순한 전력 보강 이상의 의미를 갖는다.

LG가 벡을 데려오며 먼저 공격했고, 한화는 왓슨을 확보하며 균형을 맞췄다. 다만 LG는 메이저리그 경력을 갖춘 투수를 상대적으로 낮은 금액에 영입했다는 점에서 근소한 우위를 점했다고 볼 수 있다.

더 흥미로운 것은 두 구단의 싸움이 여기서 끝나지 않을 가능성이 높다는 점이다.

LG와 한화에는 아직 중요한 결정이 남아 있다. 각각 기존 외국인 투수인 톨허스트와 화이트의 거취를 정해야 한다. 두 선수를 그대로 안고 갈 것인지, 아니면 새로운 투수를 찾아 교체할 것인지가 다음 승부의 핵심이다.

물론 기존 선수와의 재계약은 가장 안정적인 선택일 수 있다. 이미 KBO리그 환경을 경험했고 구단도 장단점을 충분히 파악하고 있기 때문이다. 새로운 외국인 선수를 영입한다고 반드시 더 좋은 성적을 낼 수 있다는 보장도 없다. 적응 문제와 부상 위험까지 고려하면 검증된 선수를 남기는 것이 오히려 합리적일 수 있다.

하지만 기존 선수를 확실하게 넘어설 수 있는 자원이 나타난다면 이야기는 달라진다. 외국인 투수 한 명의 기량 차이가 시즌 전체의 성적을 좌우할 수 있다는 점에서 구단들은 쉽게 시장에서 눈을 떼기 어렵다. 재계약 가능성을 열어놓으면서도 더 좋은 선수가 나오는지 끝까지 살펴봐야 하는 이유다.

LG와 한화 모두 같은 고민을 안고 있다. 지금 보유한 전력을 지키는 것이 최선인지, 아니면 위험을 감수하더라도 한 단계 높은 수준의 투수를 찾아야 하는지 판단해야 한다. 그리고 그 과정에서 또다시 영입 후보가 겹칠 가능성도 배제할 수 없다.

한화는 앞서 아시아쿼터 투수 왕옌청과 재계약했고 이번에 왓슨까지 확보했다. 남은 외국인 선수 두 자리를 채우는 작업도 이어갈 예정이다. LG 역시 벡 영입으로 외국인 투수진 재편의 첫 단추를 끼웠지만 아직 모든 구상을 마무리한 것은 아니다.

벡을 놓고 벌어진 첫 번째 승부에서는 LG가 웃었다. 왓슨을 둘러싼 두 번째 경쟁에서는 한화가 원하는 결과를 얻어냈다. 두 구단이 한 차례씩 상대의 영입 목표를 가져온 셈이다.

외국인 선수 영입의 최종 승자는 계약서에 도장을 찍는 순간 결정되지 않는다. 누가 더 적은 돈으로 선수를 데려왔느냐보다 중요한 것은 결국 그 선수가 마운드에서 얼마나 많은 승리를 만들어내느냐다.

LG와 한화의 외국인 투수 영입 전쟁은 이제 두 번째 승부를 마쳤을 뿐이다. 톨허스트와 화이트의 거취를 둘러싼 판단이 남아 있고, 시장에는 언제든 새로운 변수가 등장할 수 있다. 서로의 영입 목표까지 빼앗아 가며 벌이고 있는 치열한 경쟁에서 마지막에 웃는 팀은 어디일까. 아직 승부는 끝나지 않았다.

우리 뭐 라이벌입니까??

ㅋㅋㅋㅋㅋ