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출처:LG 트윈스

(MHN 정철우 기자) 염경엽 LG 트윈스 감독을 향한 시선이 싸늘해졌다. 지난해 정상에 올랐던 팀이 선두 경쟁에서 밀려난 데 이어 이제는 3위 자리까지 위협받고 있으니 감독이 비판에서 자유로울 수는 없다. 특히 팬들의 불만이 집중되는 대목은 이른바 '회사원론'으로 대표되는 선수 기용법이다. 부진한 주전에게도 꾸준히 기회를 주고 좀처럼 2군행이라는 강수를 꺼내지 않는 염 감독의 운영 방식이 답답하다는 목소리가 크다.

분명 비판받을 부분은 있다. 주전 선수들의 부진이 길어졌을 때 조금 더 강한 메시지가 필요했다는 지적은 충분히 가능하다. 경쟁을 통해 긴장감을 불어넣어야 할 순간에도 기존 선수에 대한 믿음을 앞세웠고 결과적으로 LG는 지난해와 같은 압도적인 힘을 보여주지 못하고 있다. 불펜이 무너진 책임에서도 염 감독이 완전히 자유로울 수 없다. 부상자가 많이 나왔다는 사정은 있지만 감독은 결국 결과로 평가받는 자리다.

출처:LG 트윈스

그렇다고 염 감독의 올 시즌 운영 전체를 '쓰는 선수만 쓰는 야구'로 규정하는 것은 조금 지나치다. 그 평가만으로는 설명하기 어려운 결과가 이미 LG에 나왔기 때문이다.

문정빈과 송찬의다.

두 선수는 올 시즌 나란히 두 자릿수 홈런을 기록하며 LG 타선에 새로운 가능성을 만들었다. 더욱 주목해야 할 것은 둘 모두 우타 거포라는 점이다. 잠실구장을 홈으로 사용하는 LG에 우타 장타자는 언제나 귀한 자원이었다. 홈런 타자를 키우기 쉽지 않은 잠실에서 그것도 좌타자가 아닌 우타자로 두 명의 장타 자원을 한 시즌에 동시에 발굴했다는 것은 결코 가볍게 평가할 일이 아니다.

염 감독이 정말 기존 선수만 고집하는 감독이었다면 나오기 어려웠을 결과이기도 하다. 문정빈과 송찬의가 두 자릿수 홈런을 칠 만큼 타석을 얻었다는 것 자체가 새로운 선수들에게 기회가 주어졌다는 증거다. 단순히 몇 경기 선발로 내보내 가능성을 확인하는 수준도 아니었다. 실패를 경험하고 다시 기회를 얻으며 자신들의 장점을 1군 무대에서 펼칠 수 있도록 기다려줬다.

출처:LG 트윈스

여기에는 염 감독이 줄곧 강조해 온 육성 철학이 담겨 있다. 주전 선수들을 중심으로 팀의 기둥을 세우고 그 안에서 젊은 선수들이 지나친 부담을 짊어지지 않은 채 성공 경험을 쌓도록 한다는 방식이다. 주전 한 명을 2군으로 내려보내고 유망주에게 "이제 네가 자리를 책임져라"고 하는 것만이 경쟁은 아니다. 확실한 중심을 남겨둔 채 젊은 선수에게 조금씩 역할을 넓혀주는 것도 육성의 한 방법이다.

문정빈과 송찬의는 그 방식이 성공할 수 있음을 보여준 사례다. LG는 순위 경쟁에서 어려움을 겪고 있지만 동시에 앞으로 몇 년간 타선을 책임질 수 있는 우타 장타 자원 두 명을 얻었다. KBO리그 전체를 둘러봐도 한 시즌에 두 자릿수 홈런을 때리는 젊은 우타 거포 두 명을 동시에 만들어내는 팀은 쉽게 찾기 어렵다.

물론 모든 카드가 성공한 것은 아니다. 이재원이라는 아쉬운 사례도 있다. 기대했던 만큼 성장하지 못한 선수까지 염 감독의 육성 성과로 포장할 수는 없다. 그러나 유망주 육성에서 모든 선수가 성공하기를 기대하는 것부터 현실적이지 않다. 몇 명에게 기회를 줘 그 가운데 확실한 1군 전력 두 명을 만들어냈다면 충분히 의미 있는 결과라고 평가할 수 있다.