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중국 연구진 ‘네이처 커뮤니케이션즈’에 해당 논문 발표머리를 빗는 것만으로 탈모 부위에서 모발이 다시 자라도록 돕는 새로운 머리빗이 개발돼 주목받고 있다.

뉴욕포스트, 기즈모도는 10일(현지시간) 중국 베이항대학교 연구진이 개발한 전기 자극 방식 머리빗 '디탱글(Detangle)'을 소개했다. 관련 논문은 이달 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션즈'에 게재됐다.

연구진은 탈모를 유발한 쥐에게 이 빗을 사용한 결과, 미녹시딜 등 기존 탈모 치료제를 투여한 쥐보다 훨씬 많은 모발이 다시 자라는 것을 확인했다. 아직 추가 연구가 필요하지만, 연구진은 이 장치가 가장 흔한 탈모 유형인 안드로겐성 탈모증의 새로운 치료법이 될 수 있을 것으로 기대하고 있다.

빗질만 해도 모발 성장을 돕는 전기 빗이 개발됐다. (제공= Feng Liu 외, 네이처커뮤니케이션즈)
연구진은 "디탱글 시스템을 이용한 전기 자극이 안전하고 효과적인 방식으로 모발 성장과 모낭 재생을 촉진할 수 있다는 사실을 보여준다"고 밝혔다.

미녹시딜은 남성형 탈모증 치료에 널리 사용되는 약물이지만 단점도 있다. 많은 사용자가 끈적이는 젤이나 크림 형태의 바르는 약을 불편하게 느끼며, 알약 형태 미녹시딜은 복용이 간편한 대신 원치 않는 부위에 털이 자라는 부작용을 일으킬 수 있다. 무엇보다 일부 환자는 약물에 전혀 반응하지 않거나 모발이 조금 자라는 데 그치기도 한다.

디탱글 빗은 길이가 서로 다른 두 종류 빗살이 장착돼 있으며, 이 중 하나에는 치료용 분자가 포함돼 있다. 빗을 사용하면 미세한 전기 펄스가 전달되는 동시에 길이가 다른 빗살이 피부를 부드럽게 들어 올린다. 이 과정에서 발생하는 전기 펄스와 피부를 들어 올리는 동작은 일반적인 방식보다 강한 전기장을 형성해 치료용 분자가 피부 깊숙이 침투하도록 돕는다.

남성형 탈모증으로도 불리는 안드로겐성 탈모증은 모낭이 탈모에 관여하는 남성호르몬 '디하이드로테스토스테론(DHT)'에 과도하게 민감하게 반응하면서 발생한다. 이번 실험에서 연구진은 탈모 억제를 위해 새로운 혈관 생성을 촉진하는 플라스미드와 DHT 생성을 억제하는 SRD5A2 siRNA 두 가지 분자를 활용했다.

디탱글 시스템의 작동 방식과 모발 재성장에 미치는 영향을 보여주는 그림. (제공=Liu, et al/네이처커뮤니케이션즈)
연구진은 탈모 증상을 유발한 쥐를 대상으로 디탱글 빗의 효과를 시험했다. 먼저 쥐의 등 부위 털을 밀고 28일 동안 테스토스테론을 투여해 탈모를 유도했다. 이후 일부 쥐에는 바르는 미녹시딜을, 다른 쥐에는 경구용 탈모 치료제인 피나스테리드를 투여했다. 나머지 쥐에게는 매일 디탱글 빗을 사용했다.

실험 결과, 디탱글 빗을 사용한 쥐들은 기존 탈모 치료제를 투여받은 쥐들보다 훨씬 많은 털이 다시 자랐다. 한 달이 지난 시점에서 디탱글을 사용한 쥐들은 털을 밀었던 등 부위의 모발이 거의 100% 재생된 반면, 미녹시딜을 투여받은 쥐들은 약 70% 수준의 재성장률을 보였다.

또한 디탱글 빗이 치료용 분자를 효과적으로 전달했으며, 쥐의 피부에도 눈에 띄는 손상을 일으키지 않은 것으로 나타났다.

다만 이번 연구는 쥐를 대상으로 진행한 초기 실험이라는 점에서 한계가 있다. 실제 탈모 환자에게도 디탱글 빗이 효과가 있는지 확인하려면 사람을 대상으로 한 임상시험을 비롯해 추가 연구가 필요하다.

그럼에도 연구진은 이 기술이 상용화되면 남성형 탈모증을 앓는 전 세계 약 15억 명에게 새로운 치료 선택지를 제공할 수 있을 것으로 기대하고 있다.