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[포포투=정지훈(멕시코 과달라하라)]

"교체에 대한 불만이 아닌 수비 간격이 벌어지는 것에 대한 아쉬움이었습니다. 흥분해서 감정이 섞인 행동에 대해서는 반성하고 있습니다. 홍명보 감독님과 코치선생님들께 죄송하다는 말씀을 드렸습니다." 한국 대표팀의 '수비 리더' 김민재가 남아공전에 나온 교체 논란에 대해 홍명보 감독과 코칭스태프에 사과했다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 월드컵 국가대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페에 위치한 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1 충격적인 패배를 당했다. 이날 패배로 한국은 승점 3점에 머물며 조 2위 확정에 실패했고, 3위로 떨어졌다.

비기기만 해도 2위를 확정할 수 있는 경기였다. 남아공전을 앞두고 홍명보 감독은 2~3개 포지션에서 변화를 예고했고, '캡틴' 손흥민을 제외하는 파격적인 선택을 했다. 손흥민을 대신해 오현규와 황희찬이 이강인과 함께 공격을 이끌었다.

결과는 대실패였다. 전반부터 상대에게 주도권을 내줬고, 김승규의 선방이 없었다면 이른 시간에 선제골을 내줄 수 있었다. 간신히 버틴 한국은 후반 시작과 함께 승부수를 던졌다. 황희찬, 이태석, 백승호를 빼고, 손흥민, 옌스, 김진규를 투입하며 변화를 줬다.

그러나 답답한 흐름 속에서 한국이 선제골을 내줬다. 후반 18분 좌측면에서 연결된 패스를 마세코가 받아 날카로운 슈팅을 시도했고, 골문 구석으로 빨려 들어갔다. 이후 한국은 후반 20분 김민재를 대신해 박진섭을 투입했다. 이어 후반 28분에는 오현규를 빼고 조규성을 투입하며 높이를 강화했다. 하지만 만회골은 없었고, 경기는 최악의 졸전과 최악의 결과로 끝이 났다.

여러 논란이 나왔다. 특히 핵심 수비수인 김민재가 종아리 부상으로 인해 교체되는 과정에서 강하게 제스처를 했고, 코칭스태프에게 큰 소리로 불만을 드러내는 장면이 나왔다. 이에 국내에서는 '김민재 교체에 대한 불만을 드러낸 것이다'라는 목소리가 나왔다. 여기에 김민재의 믹스트존 인터뷰에서 "종아리 부상은 괜찮다"고 답하면서 논란은 더 커졌다.

이 부분에 대해 김민재가 오해가 있었다며 사과의 뜻을 전했다. 김민재는 현지 취재진을 향해 장문의 편지를 써서 대한축구협회 관계자를 통해 전달했다. 또한, 김민재는 홍명보 감독과 코칭스태프에게 사과했다.

먼저 김민재는 "어제 교체는 제가 경기 중에 오른쪽 종아리에 이상이 생겨 더 이상 뛰면 다음 경기가 어려워 질것 같아 코칭스태프에게 교체를 요청했던 부분이다. 믹스트존 인터뷰에서 부상이 괜찮다는 것은 다음 경기는 다시 회복하면 괜찮을 수 있다는 이야기였다. 이 부분은 오해를 하지 말아 주셨으면 좋겠다"고 오해라고 답했다.

이어 "다만 제가 어제 교체 들어오는 과정에서 코칭스태프에게 제스처를 크게 하고 불만을 얘기한 것처럼 된 부분은 교체되어 불만을 얘기한 것이 아니라 수비간격이 계속 벌어지는 부분에서 아쉬움에 저도 경기가 잘 안 풀리니 흥분이 되고 감정이 섞여서 한 행동이었다. 그것 때문에 어려운 상황에 당시 벤치에서 분위기를 흐리게 된 것 같아 반성을 했다. 관련해서는 감독님과 코치선생님들께 죄송하다는 말씀을 드렸다"며 사과의 뜻을 전했다.

김민재의 사과를 받은 홍명보 감독도 특별하게 문제는 아니라고 답했다. 홍 감독은 "선수 본인이 오해라고 말하고 있기 때문에 오해라고 생각한다. 저는 옆에 서 있었다. 김민재 선수 본인이 종아리에 부상이 있다는 것을 코칭스태프에 알렸고, 바꿔달라고 요청을 해서 교체를 했다. 김민재 선수와 코칭스태프와 충돌에 대해서는 저는 정확하게 보지는 못했다. 교체에 대한 불만은 전혀 아니었다. 본인이 교체를 원했다"며 해프닝으로 넘겼다.

이에 대해 김민재도 "교체하는 과정에서 오해도 있었고, 제가 잘못한 부분에 대해서는 다시 말씀드리고 싶었다. 아직 다음 경기를 할 수 있는 기회가 생길지는 모르지만 만약 가능하다면 다음 경기에서는 꼭 좋은 경기력으로 실망시켜 드린 부분 팬 여러분들께 보답할 수 있도록 하겠다"며 32강이 열린다면 좋은 경기로 보답하겠다고 했다.