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최용수 전 축구감독이 서울 강남구 더 리버사이드호텔 카페에서 뉴스1과 인터뷰를 하고 있다. ⓒ 뉴스1 권현진 기자

(서울=뉴스1) 임성일 스포츠전문기자 = 최용수 감독은 "이젠 선수들도 팬들도 어깨의 무거운 짐을 내려놓아야할 때"라는 이야기로 2026 북중미 월드컵 '개막 D-30' 인터뷰를 시작했다.

그는 "월드컵이라는 영광스러운 무대에 나설 수 있다는 것은 그 자체로 축복이다. 축구선수에게 월드컵 출전만큼 행복한 일은 없다. 즐겨야한다"고 말한 뒤 "팬들도 마찬가지다. 세계인의 축제를 너무 즐기지 못하는 것 같다. 우리가 월드컵 우승을 목표로 삼는 나라는 아니지 않는가. 내가 응원단장이라는 마음가짐으로 뜻을 모았으면 싶다"며 웃었다.

최근 서울 한 호텔에서 만난 최용수 감독은 "개막까지 한 달 정도 남은 지금부터 가장 중요한 것은 선수 개개인이 컨디션을 잘 유지하는 것"이라고 했다.

최 감독은 "월드컵에 나갈 정도의 선수라면 스스로 멘털 관리도 할 수 있고 자신만의 부상 방지법도 가지고 있다. 정말 비극적이고 불운한 사고가 발생하지 않는다면, 부상 없이 개막을 맞이할 수 있을 것"이라고 신뢰를 보낸 뒤 "다면 걱정은 '현지 컨디션'이다. 대회 일정이 길고 고지대 경기도 있으니 이 부분은 신경써야한다"고 조언했다.

그의 말처럼 북중미 월드컵은 과거 대회보다 긴 호흡이 필요하다. 사상 첫 '48개국 본선 체제'가 되면서 3~4일에 한 번 치르던 조별리그 경기가 일주일 간격으로 늘어난 까닭이다.

홍명보호는 6월 12일 오전 11시(이하 한국시간) 과달라하라 에스타디오 아크론에서 체코와 조별리그 1차전을 치른다. 이어 일주일 뒤인 19일 오전 10시 같은 장소에서 개최국 멕시코와 겨룬다. 해발 1571m의 고지대에서 연거푸 2경기를 치른 대표팀은 3차전 장소 몬테레이로 이동해 25일 남아공과 3차전을 갖는다.

최용수 전 축구감독이 서울 강남구 더 리버사이드호텔 카페에서 뉴스1과 인터뷰를 하고 있다. ⓒ 뉴스1 권현진 기자

최용수 감독은 "경기와 경기 사이가 길어지면 지루한 면도 있고 컨디션 조절도 쉽지 않다. 하지만 개인적으로는 나쁘지 않다고 본다. 고지대 경기가 2차례나 있는 우리에게는 외려 반가운 일"이라면서 "고지대에서 경기하면 일반적인 경기장에서 뛰는 것보다 훨씬 체력소모가 크고 회복도 더디다. 그렇기 때문에 일주일의 시간은 우리에겐 좋은 조건"이라고 했다.

최 감독은 이번 대회 성패의 분수령은 체코와의 1차전이라고 단언했다. 경계해야할 장점을 갖춘 팀이지만 이길 수 있는 상대라고 힘을 실었다.

그는 "체코는 20년 만에 본선(2006 독일월드컵 이후 처음)에 나서는 팀이다. 한국전이 오랜만에 치르는 월드컵 첫 경기다. 긴장도 될 것이고 허둥댈 수 있다. 유럽 플레이오프까지 치르느라 본선행 확정이 늦어져 베이스캠프도 자신들 입맛대로 고르지 못했다. 고지대 적응력도 우리보다는 떨어질 것"이라고 설명했다. 물론, 방심은 금물이다.

최 감독은 "신체 조건이 좋고 수비 잘 하는 팀이다. 세트피스도 위력적"이라면서 "우리가 경기를 잘 풀고 밀어붙이다 결정적인 한 방을 얻어맞고 결과를 놓칠 수도 있다. 이런 건 반드시 경계해야한다"고 말한 뒤 "쉽게 볼 팀은 아니지만 잡을 수 있는 팀이다. 상대를 너무 의식하지 말고 우리가 가진 능력을 믿고 잘 발휘한다면 충분히 승산 있다"고 격려했다.