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경남 거제시에 위치한 수족관 거제씨월드에서 올해 1월 큰돌고래 한 마리가 폐사한 사실이 뒤늦게 확인됐다. 2014년 개장 이후 16번째 죽음이다. 이로써 거제씨월드에 남은 고래류는 벨루가(흰고래) 3마리와 큰돌고래 6마리 등 총 9마리다.

28일 한국일보 취재를 종합하면 거제씨월드에서 사육하던 큰돌고래 '마크'(17세 추정·암컷)가 올해 1월 말 폐사했다. 폐사 당시 나이는 야생 돌고래의 평균 수명인 30~40년의 절반 수준에 불과하다. 지난해 9월 건강 이상이 발견돼 격리 수조에서 사육하며 치료해왔으나 가슴 지느러미에서 발생한 염증이 폐로 확산되면서 폐기능이 악화돼 숨진 것으로 알려졌다.

폐렴, 패혈증 등 염증성 질환은 수족관 고래류의 주요 폐사 원인으로 꼽힌다. 특히 국내 수족관들의 사육 환경이 이들의 습성을 충분히 반영하지 못하고 있다는 지적이 나온다. 또 야생과 달리 좁은 공간에 생활하면서 면역체계가 약해졌거나 무리 생활을 하지 못하는 환경 등으로 인한 스트레스도 원인으로 지목된다.

마크는 돌고래를 만으로 몰아넣고 포획하는 일본 다이지에서 수입된 개체로 2023년 7월 새끼 '마일로'를 낳으며 주목받았다. 2024년에는 큰돌고래 '아랑'마저 새끼를 낳으면서 거제씨월드가 암수 분리를 제대로 하지 않아 수족관 내 번식이 이어지고 있다는 비판이 일었다.

2023년 12월부터 시행된 동물원 및 수족관의 관리에 관한 법률 개정안에 따르면 수족관은 전시 목적으로 고래목 동물을 새로 보유할 수 없다. 이런 가운데 새끼 돌고래 출산이 '신규 보유'에 해당되는지를 두고 논란이 일었으나 경찰은 이를 고의적 번식으로 입증할 근거가 부족해 처벌이 어렵다고 판단한 바 있다.

더욱이 거제씨월드가 마크와 마일로를 '새끼 돌고래와 함께하는 돌핀 투어'라는 프로그램에 투입하면서 새끼 돌고래를 체험에 동원한다는 비판이 제기된 바 있다. 거제씨월드는 마크는 출산 이후 생태설명회에 동원한 적이 없으며, 암수를 분리해 사육하고 있다는 입장으로 알려졌다. 다만 그간 개선 사항으로 지적돼 온 히트펌프를 이용한 수온 관리 등은 아직 지켜지지 않고 있다.

마크의 죽음이 뒤늦게 알려진 것은 수족관에 고래류 폐사에 대한 보고 의무가 없어 허가권자인 경남도나 해양수산부에 즉시 공유되지 않았기 때문으로 보인다. 다만 멸종위기에 처한 야생 동식물종의 국제거래에 관한 협약(CITES∙사이테스) 대상 종이라 환경청에는 신고가 된 것으로 확인됐다.

2014년 4월 큰돌고래 16마리, 벨루가 4마리를 수입해 문을 연 거제씨월드에서는 지난 11년간 고래류 16마리가 폐사하면서 '고래 무덤'이라는 오명을 얻었다. 이후 국내에서 전시용 고래류 수입과 체험이 금지되면서 거제씨월드가 지난해 사육 중인 고래류의 해외 반출을 추진 중인 사실이 드러나기도 했다.

조희경 동물자유연대 대표는 "국내 최대 규모의 고래류 보유 수족관임에도 해양동물 전문 전담 수의사가 없고, 수온 조절 장치도 갖추지 않는 등 사육 환경이 열악한 것으로 파악된다"며 "추가 폐사를 막기 위해 남은 고래류에 대한 의료·환경 개선이 시급하다"고 지적했다. 이영란 플랜오션 대표도 "법적 기준을 넘어 동물복지 측면에서 행동, 영양 풍부화가 다양하게 이뤄질 필요가 있다"고 말했다.