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변화가 절실한 것으로 드러난 사우디아라비아전, 뼈아픈 졸전 속에서도 한 선수가 체면치레를 했다. 소집 명단에 이름을 올릴 때부터 거센 비판을 받았던 황희찬(30·샬케)이 그 주인공이다.

로베르트 모레노 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 14일 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 끝난 사우디아라비아와의 평가전에서 2-3으로 졌다.

한국이 사우디아라비아에 3골을 내준 것은 1984년 4월 로스앤젤레스(LA) 올림픽 예선(4-5 패) 이후 42년 만이다. 사우디아라비아전 패배 자체도 2005년 2006 독일 월드컵 최종예선 이후 21년 만의 충격적인 결과다.

모레노 체제에서 드러났던 문제점이 또다시 반복된 것이 패인이었다. 4-4-2 포메이션을 강행한 모레노 감독은 지난 9~10월 A매치 4연전과 크게 다르지 않은 선수 구성을 꺼내 들었다.

손흥민(LAFC)과 오현규(베식타시) 투톱이 상대 수비의 빈틈을 노리길 기대했지만, 전반적으로 답답한 경기력을 노출했다. 특히 전반전 막바지 선제골을 내주는 등 수비 조직력이 붕괴된 것이 가장 큰 문제였다.

후반 초반 오현규가 동점골을 터뜨리며 기세를 올렸으나, 이를 살리지 못한 채 내리 2골을 허용하며 무너졌다.

다만 그라운드 위에서 선수들이 하나로 뭉치는 모습을 보여준 것은 그나마 다행스러운 대목이다. 최근 한국 축구를 뜨겁게 달궜던 1992년생과 1996년생의 갈등은 찾아보기 힘들었다.

왼쪽 측면 공격수로 선발 출전한 황희찬이 화합을 주도했다. 그는 전반 19분 날카로운 돌파로 수비를 무너뜨린 뒤 손흥민에게 결정적인 슈팅 찬스를 제공했고, 후반 23분에는 상대 수비진을 흔들며 이재성(마인츠)의 만회골을 도왔다.

황희찬은 경기 후 “공격수로서 더 많은 기회와 결과를 가져오지 못한 게 너무 아쉽지만, 저희끼리 소통하고 맞춰 나간 소중한 경기였다”며 “결과까지 챙겨야 했기에 이기고 싶었다. 먼저 실점하고 끌려가면서 승리욕이 더 올라왔다”고 소감을 전했다.

그의 맹활약은 통계로도 증명된다. 축구 통계 매체 ‘풋몹’에 따르면 황희찬은 패스 성공률 92%, 기회 창출 4회, 롱패스 성공률 100% 등 인상적인 수치를 기록하며 양 팀 통틀어 가장 높은 평점 8점을 받았다. 또 다른 매체 ‘소파스코어’ 역시 한국 선수 중 최고점인 7.7점을 부여했다.

이날 활약은 황희찬 본인에게도 완벽한 반등의 계기가 될 전망이다. 지난여름 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 울버햄프턴을 떠나 독일 분데스리가 샬케04에 입단한 그는 아직 데뷔골을 신고하지 못하고 있다. 엎친 데 덮친 격으로 우즈베키스탄전 이후 김민재(바이에른 뮌헨), 황인범(포르투) 등 96년생 동갑내기들과 함께 손흥민과의 갈등을 이유로 은퇴할 것이라는 악성 루머까지 돌았다. 11월 A매치 소집 당시 비판 여론이 일었던 배경이다.

하지만 황희찬은 실력으로 자신이 왜 대표팀에 반드시 필요한 존재인지 확실히 입증했다.

그는 “생각하지도 못했던 이야기들이 밖으로 흘러나와 힘들었다. 사실이 아닌 부분들이 많이 왜곡됐다”고 토로하며, “처음에는 내부적으로 해결하고 싶은 마음에 선수들끼리 미팅을 거듭했다. 계속 고민을 나누고 소통한 덕분에 대표팀이 긍정적인 방향으로 나아갈 수 있었다”고 설명했다.

이제 황희찬의 시선은 17일 카타르와의 두 번째 평가전으로 향한다. 힘겨운 시간을 극복해 낸 그는 “매 순간 최선을 다했고, 힘든 순간에도 숨지 않고 앞으로 나오려 노력했다”며 “대표팀과 한국 축구가 발전했으면 좋겠다. 그런 마음에서 합의문이 나왔고 마무리도 잘 됐다고 생각한다. 더 많이 응원해 주시면 더 좋은 모습을 보여드리겠다. 믿고 지켜봐 달라”고 당부했다.