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친정 팀에서 지도자로서의 재기를 모색하던 이승엽 요미우리 자이언츠 코치를 향한 팬들의 비판적인 여론이 다시금 고조되는 모양새다.

요미우리는 11일 일본 도쿄도 분쿄구 도쿄돔에서 열린 요코하마 DeNA 베이스타즈와의 2026 일본프로야구(NPB) 센트럴리그 클라이맥스 시리즈(CS) 퍼스트 스테이지 2차전에서 1-4로 졌다.

1회부터 선발 투수 타케마루 카즈유키가 두 점을 내주며 끌려간 요미우리는 4회 말 바비 달벡의 솔로 홈런으로 추격에 성공했다. 그러나 타선이 더 이상 점수를 뽑지 못한 가운데, 7회와 8회에 추가점을 내주며 허무하게 패배를 떠안았다.

이미 1차전에서도 타선이 6안타 1득점이라는 빈공에 시달리며 1-2로 진 요미우리는 2차전 역시 타격에서 도통 나아지지 않는 모습만 노출하면서 시리즈 전적 0승 2패로 패퇴, 시즌을 마무리했다.

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정규시즌 76승 3무 64패(승률 0.543)로 센트럴리그 2위에 오른 요미우리다. 선두 한신 타이거스와는 2경기 반 차였고, 오히려 3위 요코하마를 무려 5경기 차로 따돌릴 정도로 큰 우위를 점했다.

이에 CS 퍼스트 스테이지 3경기를 모두 홈에서 치르는 이점까지 가져갔다. 하지만 막상 뚜껑을 열어 보니 정규시즌부터 지적되던 부진한 타선이 결국 발목을 잡으며 요코하마에 충격적인 업셋을 허용했다.

정규시즌 요미우리는 팀 타율 0.234, OPS 0.644에 그치며 둘 다 센트럴리그 4위에 그쳤다. 홈런이 잘 나오는 도쿄돔을 홈으로 쓰면서도 홈런은 103개, 장타율은 0.348로 이 두 지표 역시 4위에 머물렀다.

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그나마 득점권 타율은 0.253으로 2위를 차지했고, 덕분에 팀 득점은 486득점으로 3위까지 올라섰다. 하지만 도쿄돔이 전반적으로 타자에게 유리하다는 점을 생각하면 실질적인 생산성은 보기보다 더 나쁘다.

더구나 지난해 요미우리의 팀 타율(0.250)과 OPS(0.672)는 모두 센트럴리그 1위였고, 홈런(96홈런) 역시 2위를 마크했다. 팀 득점(463득점)을 제외한 대다수 지표 모두 지난해가 더 나았다.

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요미우리는 지난겨울 타격 코치진을 대대적으로 개편했다. 하시가미 히데키 작전코치가 타격 총괄로 이동하고, 그를 보좌할 2명의 외국인 타격코치를 새로 영입했다. 한 명은 2020년대 외국인 타자로 활동한 젤러스 윌러, 그리고 다른 한 명이 바로 이승엽이었다.

선수 시절 아베 신노스케 전 감독과 요미우리에서 함께 활약한 이승엽 코치는 지난해 마무리캠프에 인스트럭터로 합류했고, 아베 감독에게 정식 코치 제의를 받아 계약을 맺었다. 하지만 오카모토 카즈마(토론토 블루제이스)의 공백을 메우지 못하고 타격 지표가 크게 나빠졌다.

그나마 정규시즌에는 아베 전 감독의 딸 폭행 논란으로 인한 사임 후 하시가미 코치가 감독대행을 맡아 분위기를 잘 추스르며 비판이 잠잠해지는 듯했다.

그러나 정규시즌 막판 한신이 주춤하는 와중에 요미우리도 나란히 부진하면서 1위로 올라설 절호의 기회를 놓치더니, 포스트시즌에서도 끝내 타선의 부진이 원인이 돼 2연패로 탈락하면서 코치진을 향한 부정적인 여론이 재차 고조되고 있다.

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SNS에서는 윌러 코치까지 묶어 "다들 지금까지 수고했다, 이제 옷 벗고 다음 진로를 모색해라", "윌러와 이승엽은 꼭 경질해라. 언어의 장벽 때문에 외국인 코치는 힘들다" 등의 반응이 나왔다. 도쿄돔의 홈 팬들은 탈락 직후 거센 야유를 보내기도 했다.

이승엽 코치는 2023시즌을 앞두고 두산 베어스의 감독으로 부임, 2년 연속으로 포스트시즌 진출에 성공했다. 그러나 그 과정에서 투수 기용 방식 및 야수 운용에 관해 적잖은 논쟁을 불러 일으켰고, 2025시즌 9위로 추락한 뒤 자진 사임했다.

이후 친정 팀 요미우리에서 지도자로서 재기를 모색했다. 그러나 이승엽 코치를 직접 데려온 아베 전 감독도 없는 가운데, 첫 시즌부터 팬들의 거센 반발에 시달리면서 다시금 입지가 위험해질 가능성이 제기되고 있다.

사진=요미우리 자이언츠 공식 인스타그램, 공식 X(구 트위터) 캡처, 요미우리신문 인스타그램 캡처, 두산 베어스 제공