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명실상부 국내 최고 인기 스포츠다. 2026 KBO리그가 정규시즌 역대 최다 관중 신기록을 달성하며 또 하나의 이정표를 세웠다.

한국야구위원회(KBO)는 “5일까지 699경기를 치른 가운데 1236만2000명의 관중이 야구장을 찾아 기존 단일 시즌 최다 관중 기록인 2025시즌 1231만2519명을 한 시즌 만에 넘어섰다”고 6일 밝혔다.

출범 첫해인 1982년 총 143만8768명의 관중으로 시작한 KBO리그는 2024시즌 사상 처음으로 1000만 관중 시대를 열었다. 2025시즌 1231만2519명에 이어 올시즌까지 2년 연속 1200만 관중을 넘어섰고, 3년 연속 1000만 관중도 달성했다. 역대 최초로 10개 구단 가운데 8개 구단이 100만 관중을 돌파하는 진기록도 나왔다.

원본 이미지 보기삼성 팬들이 26일 대구삼성라이온즈파크에서 열린 2026 KBO리그 정규시즌 두산전에서 열띤 응원을 펼치고 있다. 사진 | 삼성 라이온즈
5일까지 경기당 평균 관중은 1만7685명으로 지난해 동일 경기 수 대비 약 4% 증가했다. 전체 좌석 점유율은 85.2%다. 5일 잠실·대구·수원 경기가 모두 매진되면서 올시즌 매진은 330경기로 늘었다. 지난해 작성한 331경기 매진 기록에도 단 1경기 차로 다가섰다.

역대급 흥행엔 여러 요소가 맞물렸다. 국제대회에서 거둔 성과도 빼놓을 수 없다. 시즌 개막을 앞두고 3월 열린 2026 월드베이스볼클래식(WBC)에서 17년 만에 8강 진출에 성공했고, 그 열기는 KBO리그 개막까지 이어졌다. 9월 열린 2026 아이치·나고야 아시안게임(AG)에서도 5회 연속 금메달을 목에 걸었다. 대표팀과 리그에서 맹활약한 젊은 스타들도 대중적 인기를 견인하며 신규 팬 유입과 야구장 방문에 힘을 보탰다.

온라인 영상 콘텐츠도 흥행의 한 축이다. KBO는 2024년 유무선 중계권 계약을 체결하면서 팬들이 경기 장면을 활용한 온라인 영상 콘텐츠를 제작할 수 있도록 허용했다. 조사 응답자의 87.0%가 경기 영상 2차 가공물을 시청한 경험이 있다고 답했다. 직접 관람 전 2차 가공물을 접한 응답자의 67.2%는 콘텐츠 시청이 야구장 방문에 영향을 미쳤다고 답했다. 특히 20대(72.3%)와 여성(69.1%)에서 비율이 높았다.

원본 이미지 보기사진 | KIA 타이거즈
관련 지표도 상승했다. KBO 공식 유튜브 구독자는 9월 기준 약 50만명으로 지난해 같은 달보다 약 8만9000명(21.6%) 증가했다. 공식 인스타그램 팔로워 역시 약 74만명으로 약 14만명(23.2%) 늘었다. 전체 팔로워 가운데 18~34세가 71.4%를 차지하며 젊은 층을 중심으로 이용자 기반을 넓혔다.

KBO 관계자는 “AI 기반 콘텐츠 제작을 도입해 경기 주요 장면을 실시간 숏폼으로 배포하는 등 콘텐츠 확대를 위한 다양한 노력을 기울이고 있다”며 “팬들이 직접 만든 야구 콘텐츠를 공식 인스타그램에서 소개하는 등 팬과의 디지털 접점을 넓혀 가고 있다”고 전했다.

주중에도 관중 증가세가 이어졌다. 1일까지 주중(화~목·공휴일 제외) 경기당 평균 관중은 1만5953명으로 지난해 1만5291명보다 4.3% 증가했다. 화요일(3.5%), 수요일(2.5%), 목요일(7.3%) 모두 평균 관중이 늘었다. 주말에 집중됐던 야구장 나들이가 평일 저녁 여가로 확산되면서 리그 흥행을 뒷받침했다.