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축구계의 GOAT 타이틀은 2026년 월드컵을 통해 확실히, 그리고 최종적으로 결판났다.

리오넬 메시는 39세의 나이로 거의 혼자서 아르헨티나를 2회 연속 월드컵 결승으로 이끌었고, 8골을 넣었으며, 동료들에게 4개의 도움을 제공했다.

하지만 이번 월드컵을 통해 누군가 새롭게 장에 뛰어들었을까?

역사상 일곱 번째로 월드컵, 대륙 컵 대회, UEFA 챔피언스리그, 그리고 발롱도르를 모두 거머쥔 선수는 어떨까? (나머지 6명은 프란츠 베켄바워, 게르트 뮐러, 지네딘 지단, 히바우두, 호나우지뉴, 그리고 메시다.)

뛰어난 중원 플레이뿐만 아니라 팀의 주장으로서의 리더십으로 스페인의 성공에 결정적인 역할을 한 로드리는 사실상 모든 것을 이루었다.

월드컵, 유로, 발롱도르, 골든볼, 챔피언스리그 뿐만 아니라, 클럽으로 리그 4회, 국내 컵 5회, 클럽 월드컵을 추가할 수 있으며, 여기에 두 번의 UEFA 슈퍼컵과 스페인 대표팀에서의 UEFA 네이션스리그 우승까지 더할 수 있다.

그가 선수 생활 꽤 후반부에 이 중 상당수를 달성했다는 점을 고려하면, 2018년 발롱도르를 수상하며 축구 전설의 반열에 올랐던 모드리치의 경우처럼, 축구계 거장들 사이에서 그의 위상은 이미 우리에게 성큼 다가와 있음을 의미한다.

일요일에 열린 월드컵 결승전에서 그의 임무는 GOAT, 즉 메시를 막는 것이었고, 그와 스페인은 이를 완벽하게 해냈다.

연장전 9분에 로드리가 교체되어 나간 후, 메시의 영향력이 커진 것은 꽤나 눈에 띄었다. 물론 스페인이 106분에 골을 넣은 후 반드시 득점이 필요해진 경기 상황의 탓도 분명 있었지만 말이다.

그럼에도 불구하고, 만약 체력이 남아있는 로드리가 마지막 몇 분 동안 그라운드에 있었다면 스페인이 실제보다 훨씬 더 편안히 경기를 마무리했을 것이라고 예측하는 것이 논리적이다.

결승전에서 메시를 막는 것은 로드리의 임무였으며, 이는 그가 출전하는 경기에서 상대 팀의 모든 뛰어난 공격수들이 영향력을 발휘하지 못하게 막는 것이 그의 일이다.

​우리 모두는 골, 재능, 창의성, 기술 때문에 축구를 사랑한다. 로드리는 가끔 번뜩이는 공격적 재능을 보여주며 의심할 여지 없이 공격 역할을 하지만, 일반적으로는 우리에게 이런 아름다운 것들을 허용하지 않으려(차단하려) 한다.

프랑크 레이카르트, 안드레아 피를로, 세르히오 부스케츠, 파우캉 같은 수비형 미드필더들의 경우를 봐도 알 수 있다. 이들은 모두 훌륭한 선수들이다.

그러나 소속팀과 국가대표팀에서 거둔 놀라운 성공을 바탕으로, 이제 로드리는 역대 최고 수비형 미드필더 명단에서 단연코 나란히 자리해야만 한다.

로드리가 축구 역사상 최고의 선수인가? 아니다.

하지만 역사상 최고의 수비형 미드필더인가? 그는 이제 그 반열에 올랐다.

누군가의 꿈(득점)이 실현되는 것을 막는 그 사나이가, 방금 자신의 꿈 중 하나를 현실로 만들어냈다.

https://www.nytimes.com/athletic/7462942/2026/07/23/rodri-world-cup-goat-lionel-messi/