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"월드컵에 몇 번이나 출전했는지는 중요하지 않습니다. 월드컵은 어린 시절 누구나 품는 꿈과 같은 무대니까요. 다 큰 성인이 된 지금도 월드컵을 생각하면, 저는 여전히 어린아이가 된 것 같은 기분이 듭니다." 현대자동차의 'Next Starts Now' 캠페인을 통해 GOAL과 만난 그가 말했다.

하지만 이번 월드컵은 이전과는 조금 다르다. 대회를 앞둔 분위기나 기대감은 여전하다. 다만 한 가지 문제가 있다. 손흥민이 이번 시즌 LAFC에서 좀처럼 골을 넣지 못하고 있다는 점이다. 그는 2025년 말 LAFC 입단 후 첫 13경기에서 무려 12골을 터뜨리며 화려하게 출발했지만, 이후 득점 행진은 다소 주춤했다. MLS에서는 아직 골맛을 보지 못했고, 모든 대회를 통틀어 16개의 도움을 기록했음에도 그의 상징과도 같은 득점력은 좀처럼 모습을 드러내지 않고 있다.

누군가는 우려할 수도 있다. 하지만 손흥민은 개의치 않는다.

그는 "컨디션은 좋고, 기분도 아주 좋습니다. 물론 골이 조금 부족한 건 사실이지만, 아마 그 골들은 월드컵에서 나오려고 기다리고 있는 것 같습니다." 라고 말했다.

한국 대표팀과 함께한 여정을 돌아보며

바로 그런 위치에 손흥민이 서 있다. 한 국가대표팀에서 사실상 유일한 슈퍼스타 역할을 하는 축구 선수는 전 세계적으로도 그리 많지 않다. 물론 한국에도 최고 수준의 클럽에서 뛰는 선수들이 있지만, 실력, 이미지, 영향력이라는 측면에서 손흥민은 아예 다른 차원에 존재한다. 이는 단순히 골 수나 SNS 팔로워 수의 문제가 아니며, 그가 지구상에서 가장 유명한 아시아 축구선수라는 확실한 사실 그 이상을 의미한다. 그는 말 그대로 대한민국의 국가적 상징이다. 그리고 이제 33세가 된 그는 최근 기억 속의 기록보다 한국을 조금 더 높은 곳으로 이끌어야 하는 임무를 맡고 있다.

2002년 한국은 개최국이었고 4강 진출이라는 성과를 이뤄냈다. 당시 10살이었던 손흥민은 TV를 통해 조국이 8강전에서 승부차기 끝에 스페인을 꺾는 모습을 지켜봤다. 비록 준결승에서 독일에 패하긴 했지만, 당시의 대표팀은 손흥민 세대의 꿈을 형성하는 데 큰 초석이 되었다.

2014년 월드컵에서 손흥민은 직접 그 무대를 밟았다. 이미 함부르크 소속으로 20세의 나이에 두 자릿수 득점을 기록했던 그는 독일에 결코 무명 선수가 아니었으며, 고국에서는 '모두가 다 아는 최고의 비밀 병기'였습니다. 하지만 그 울타리 밖에서는 어땠을까요? 당시 손흥민은 누구도 크게 기대하지 않던 팀의 '전망 밝은 유망주' 중 한 명일 뿐이었습니다.

그리고 회의론자들의 예측은 맞았습니다. 한국은 러시아를 상대로 값진 승점 1점을 챙겼지만, 다음 두 경기에서 모두 패했습니다. 손흥민은 알제리를 상대로 골을 터뜨렸으나, 그의 팀은 조기에 짐을 싸야 했습니다. 그것은 앞으로 다가올 날들의 아주 작은 맛보기에 불과했습니다.

"제 첫 월드컵 때 저는 지금과는 다른 역할을 맡고 있었습니다. 지금은 이 국가대표팀의 주장이고, 아시다시피 새로운 세대가 함께하고 있죠." 손흥민은 말했다.

그 전 첫 월드컵으로부터 12년이 흐르고 약 150골을 넣는 사이, 손흥민은 꾸준히 성장했다. 2018년 월드컵에서는 독일을 탈락시키는 놀라운 골을 넣었고, 같은 해 아시안게임 우승을 차지했으며, 1년 뒤에는 대표팀 주장 완장을 이어받았다. 여기에 토트넘 홋스퍼에서의 결실 가득했던 시간과 해리 케인과 함께 구축한 파괴적인 파트너십까지 더해지면서, 손흥민은 많은 이들이 바라 마지않던 대스타가 되었다.