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[스포티비뉴스=고척, 김태우 기자] 이범호 KIA 감독은 올해로 감독 3년 차를 맞이하는 지도자지만, 지난 2년간 꽤 파란만장한 경력을 써내려갔다. 누구도 예상하지 못한 사건에 갑작스럽게 감독이 됐고, 감독 첫 해 한국시리즈 우승을 차지하며 꼭대기에 섰지만, 곧바로 8위로 추락하는 시련도 겪었다.

성공하며 얻는 경험과 교훈도 있지만, 실패하며 얻는 경험과 교훈도 있다. 이 감독은 2년간 이를 극명하게 모두 겪었다. 그 과정에서 여러 가지를 수정하고 적용하는 모습들이 눈에 들어온다. 특히 지난해 실패의 교훈을 철저하게 분석하고 올해에 임하고 있다. 가장 큰 교훈은 바로 선수들의 체력 관리였다.

이 감독은 지난해 팀 불펜 평균자책점이 리그 9위까지 처진 원인을 특정 선수에 대한 ‘의존도’로 분석했다. 성적이 급해 현재 컨디션이 좋은 선수들을 너무 자주 꺼내들었고, 결국 이 선수들의 체력이 떨어지자 불펜이 급격하게 무너졌다는 교훈을 얻었다.

올해 불펜 운영은 완전히 달라졌다. 물론 불펜 선수들의 개인적인 발전도 있겠지만 오프시즌부터 운영할 수 있는 불펜의 숫자 자체를 늘리면서 대비한 이 감독의 공도 빼놓을 수 없다. 시즌 초반 컨디션이 좋지 않았던 정해영을 과감하게 2군으로 내리고 마무리를 바꾼 것도 지난해에는 생각하기 어려운 과감함이었다. 올해 KIA 불펜은 아직도 3연투를 한 선수가 없다. 철저하게 관리한다.

유연성이 크게 떨어진다는 지적을 피하지 못했던 야수 운영도 마찬가지다. 특정 주축 선수에 의존하기보다는 최대한 풀을 넓혀 많은 선수를 쓰려고 하는 모습들이 자주 보인다. 박재현 박상준 등 지난해 마무리캠프부터 눈에 담았던 선수들을 올 시즌 초반 적극적으로 쓰며 팀의 에너지를 높인 것은 탁월한 선택이었고, 젊은 선수들을 대거 중용하면서 팀의 기동력 또한 좋아졌다. 지난해와 팀 색채가 달라졌다.

여기에 힘도 그렇게 떨어지지 않으면서 가는 양상이다. 27일과 28일 고척스카이돔에서 열린 키움과 경기에서는 김도영 한준수 나성범 한승연 김호령까지 총 5명의 선수가 타구 속도 170㎞ 이상의 강한 타구를 만들어내며 팀 공격이 힘을 냈다. 타구 속도는 결국 힘과 기술의 결합이다. 어느 한쪽이 없으면 170㎞ 이상의 타구를 만들어내는 건 불가능하다. 시즌 50경기 이상을 치른 시점에서도 전체적으로 현재 KIA 선수들의 힘이 떨어지지 않고 있음을 보여준다.

이 감독은 여기서도 지난해 교훈을 이야기했다. 이 감독은 “작년에 실패를 해본 게, 작년에 게임을 하면서 투수들도 그렇고 야수들도 그렇고 무조건 시합에 내보내는 게 팀에 이득이 아닌 것 같았다. 이 선수가 나가면 당연히 확률적으로는 높겠지만, 그 선수의 체력이 떨어져 있는 상황에서 내는 것보다는 나가고 싶어하는 선수들을 내면 그 친구들에서 시너지가 나오는 게 더 크다는 것을 작년에 게임을 해보며 느낀 것 같다”고 담담하게 말했다.